E’ scomparso a Genova Sandro Pontremoli, da più di un trentennio Socio dell’Accademia Nazionale dei Lincei. Nato a Ferrara, laureato in Medicina e Chirurgia all’ Università di Genova nel 1949, aveva iniziato il percorso di ricercatore entrando come Assistente nell’ Istituto di Fisiologia dell’Università, dove aveva lavorato per alcuni anni su argomenti di fisiologia, prevalentemente riguardanti il metabolismo lipidico ed il ruolo fisiologico del pancreas. L’Istituto di Fisiologia e l’ Istituto di Biochimica a Genova occupavano due piani dello stesso edificio, ed il prof. Arturo Bonsignore, Direttore dell’ Istituto di Biochimica , evidentemente impressionato dal giovane Pontremoli, nel 1957 gli aveva chiesto di trasferirsi del suo Istituto A quel tempo la biochimica era molto più fortemente legata alla chimica della biochimica di oggi: erano gli anni pionieristici degli studi sulle proteine enzimatiche e sui loro meccanismi di reazione, e della definizione delle vie metaboliche cellulari. Era il tempo dei cicli metabolici ora famosi, come il ciclo dell’acido citrico, del ciclo dell’urea, e della via dei pentoso- fosfati. Ultimo arrivato, quest’ultimo processo metabolico parallelo alla glicolisi genera NADPH per le biosintesi cellulari riduttive, e converte zuccheri a 6 atomi di carbonio in pentosi (a 5 atomi di carbonio) per la sintesi di nucleotidi ed acidi nucleici. A questa nuova via metabolica, a quel tempo ancora in elaborazione, era molto interessato il Prof. Bonsignore, che da tempo si occupava degli enzimi del metabolismo glicidico. Così aveva proposto al giovane nuovo Assistente di andare per alcuni mesi al National Institutes of Health di Bethesda, negli USA, dove lavorava lo scopritore della nuova via metabolica, Bernard Horecker. E questo fu il passo che cambiò la vita di Sandro Pontremoli, perché segno’ l’inizio di una straordinaria collaborazione durata decenni con quel formidabile biochimico che è stato Bernard Horecker. L’Istituto di Biochimica di Genova divenne infatti una fucina di ricerche e di risultati sulla via dei pentoso fosfati e su temi correlati, che videro Pontremoli ritornare di nuovo negli USA nel 1960, e Horecker stesso venire a Genova per un periodo sabbatico. Nel 1963 la carriera portò Pontremoli all’Università di Ferrara come Professore Ordinario di Biochimica, e lo riportò a Genova nel suo vecchio Istituto dopo 7 anni come Professore Ordinario di Biochimica. Continuava a collaborare con Horecker, ma aveva anche sviluppato forte interesse per gli enzimi proteolitici, in particolare per la protein-chinasi C e, specialmente, per la calpaina ed il suo inibitore naturale calpastatina: che erano destinati a divenire, ed a rimanere, il suo tema principale di lavoro fino alla fine della sua attività.
Ma Sandro Pontremoli non era solo uomo da banco di lavoro. Aveva della Ricerca in Italia e della biochimica in particolare una visione moderna, e si era dato molto da fare a tutti i livelli Nazionali per promuoverne lo sviluppo. Nel 1990 era stato eletto Rettore dell’Università di Genova ed il suo Rettorato --14 anni – era stato uno dei più longevi nella storia dell’Università di Genova: ed era stato un Rettorato con molte luci, specialmente legate, appunto, all’impulso dato all’attività di ricerca.
“Perdendo Sandro Pontremoli, perdiamo uno scienziato di grandissimo valore, che rimpiangeremo per molto tempo”, ha commentato Giorgio Parisi, Presidente dell’Accademia Nazionale dei Lincei. “Nella sua lunga attività ha vissuto da protagonista la biochimica gloriosa dei pionieri che scoprivano le fondamentali vie metaboliche con intuizioni geniali fortemente legate alle conoscenze chimiche. Ha poi anche vissuto, nella scienza che tanto amava, la transizione epocale che ha visto il graduale affermarsi delle tematiche, e delle tecnologie, della biologia cellulare e molecolare che caratterizzano la biochimica di oggi”, ha concluso.
Giorgio Parisi Roberto Antonelli
24 giugno 2021